Le fleuve Eurotas, une nature légendaire

L'Eurotas (Εὐρώτας) est le principal fleuve de la région de Laconie, dans le Péloponnèse, en Grèce.

Long de 82 km, il prend sa source près du village de Skortsinos, en Arcadie, et se jette dans le golfe de Laconie, près de Skàla et de Gythion. Il arrose la plaine cultivée de Laconie et la célèbre ville de Sparte (Σπάρτη).

Sparte et au fond, le Taygète.

Les sources de l’Eurotas à Skortsinos. Un « festival Evroteia » est organisé chaque année en septembre, avec de nombreux événements sportifs et culturels.

Des deux chaînes de montagnes qui bordent l’Eurotas descendent plusieurs affluents, parfois impétueux, dont les plus importants sont le Gerakaris et l'Ardellolagado (du Mont Taygète) et l'Oinous, le Megalo Rema et le Mariorema (du Mont Parnon).

Des lieux mythiques (l'Eurotas est souligné en rouge).

Le Taygète.

Kastanitsa, village du Parnon.

Les affluents transportent de grandes quantités de boues et de pierres, ce qui rend le lit de l’Eurotas particulièrement alluvial. Son embouchure, plus au sud, s'étend constamment vers la mer. Ainsi la ligne du littoral et la largeur de la plage dans l’anse du golfe de Laconie varient chaque année.

Dans les années 1990, des travaux ont été effectués pour élargir le lit de l’Eurotas près de son embouchure et ses berges ont été renforcées et surélevées. Cependant, il subsiste un risque de débordement en hiver. En 1999, de grandes zones cultivées de la vallée ont été inondées, ainsi que plusieurs villages.

Le fleuve, près de Skàla.

Sur ses rives et ses îlots, poussent de nombreuses plantes aquatiques et des roseaux. Dans ses eaux vivent des anguilles et, sur les rives, des grenouilles et diverses espèces d’oiseaux. Hélas, l’eau se raréfie d’année en année ; en été son lit se dessèche en de nombreux endroits. Quelques espèces survivent jusqu’à l’automne où le niveau de l’eau monte à nouveau.

À son embouchure, il forme un vaste delta. Il s’agit de l’une des zones humides les plus importantes du Péloponnèse et elle appartient au réseau de sites Natura 2000 (réseau de la politique européenne de préservation de la biodiversité).

Le delta couvrait autrefois une vaste superficie, mais il est cultivé à présent de manière intensive. Il reste cependant un lieu accueillant pour les oiseaux migrateurs et il est la troisième zone la plus importante de Grèce (après Zakynthos et la Crète) pour la nidification de la tortue de mer (caretta caretta). Il constitue aussi un bassin privilégié pour des plantes rares et certains animaux aquatiques.

La tortue Caretta caretta.

Dans les cours d’eau, on peut voir des tortues de marais et de rivière ainsi que des serpents d’eau. Deux espèces de poissons d’eau douce sont courantes : le Squalius keadicus, que l’on ne trouve que dans cette région, et le Tropidophoxinellus spartiaticus, espèce endémique des rivières du Péloponnèse.

Au printemps et à l’automne, la région devient un refuge pour des milliers d’oiseaux migrateurs. Malgré l’intervention humaine, la région demeure vitale et a été désignée « zone importante pour les oiseaux de Grèce » par la Société ornithologique hellénique.

Mais ces dernières années, l’Eurotas souffre : déversement d’ordures et de gravats, surpâturage, résidus d’engrais, expansion excessive des zones cultivées … En 2011, des élus locaux de la région de Skàla ont dénoncé cette situation après avoir constaté la mort de centaines de poissons causée par les eaux polluées.

Sparte, aujourd'hui.

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Sparta (Sparti) Eurotas River - YouTube

L’Eurotas reste très lié à l’histoire antique de Sparte. La cité, patrie de Léonidas, a été construite sur sa rive droite. Puis, la population lui a préféré Mystra, ville byzantine accrochée aux pentes du Taygète. Sparte est presque tombée dans l’oubli jusqu’à ce que les Bavarois en redessinent son plan au XIX^ème siècle. Aujourd’hui, Mystra est un merveilleux site archéologique médiéval ; par contre, l’activité économique et administrative est concentrée dans la plaine, à Sparte.

Mystra et Sparte

C'est, par ailleurs, sur les rives de l’Eurotas, dans ce décor mythique, que se déroula la scène de la séduction de Léda par Zeus. Dans la mythologie grecque, Léda (Λήδα / Lếda), fille de Thestios (roi d'Étolie), est l'épouse de Tyndare (roi de Sparte) et la mère de Clytemnestre, d'Hélène, de Phébé et de Castor et Pollux.

Selon Homère, une nuit, Zeus prit la forme d’un cygne pour séduire Léda. C’est lors de ses amours avec le dieu qu’elle conçut ses enfants.

Le nom Eurotas viendrait du héros mythologique laconien. Eurotas serait le fils de Lélex (premier roi de Laconie) ou de Mylès (fils du précédent) selon les auteurs. C'est lui qui aurait donné naissance au fleuve Eurotas en drainant les marécages de la plaine laconienne.

Certains mythes font également de Taygète la mère d'Eurotas.

Les mythes attribuent deux filles à Eurotas :

Sparta, épouse de Lacédémon qui fondera en son honneur la ville de Sparte,
Pitane, nymphe de la source, du puits ou de la fontaine de la ville de Pitane, en Laconie.