ZEUXIS, le peintre mort de rire …

Zeuxis (Zεῦξις) est un peintre grec parmi les plus célèbres de l’Antiquité. Originaire d'Héraclée (Héraclée du Pont ou Héraclée de Lucanie … selon les sources), il vécut de 464 à 398 avant JC.

Selon Pline l’Ancien (l’écrivain du I^er siècle de notre ère est l’une des principales sources de la vie de Zeuxis), son art a surpassé tous les peintres de son temps, à l’exception de Parrhasios (420-370). Zeuxis a été comparé à des artistes tels que le sculpteur Phidias et le peintre Polygnote. Il est aussi le contemporain d'Apollodore, le « peintre des ombres », qui disait de lui : « il gardait pour lui l'art qu'il avait ravi aux autres ».

Zeuxis

Quelques anecdotes ont rendu célèbre le personnage :

Zeuxis et Parrhasios :

Lors d'un concours d'artistes, Zeuxis peint des raisins avec tant de vérité que des oiseaux vinrent les picorer. Cependant Parrhasios présenta une peinture de rideau d'un rendu si naturel que Zeuxis, tout fier de la sentence des oiseaux, demanda qu'on tirât enfin le rideau pour voir le tableau. Reconnaissant son illusion, il s'avoua vaincu avec une franche modestie, étant donné que lui n'avait trompé que des oiseaux, alors que Parrhasios avait trompé l'homme qu'il était.

Johann Georg Hiltensperger (1806-1890) - "Les raisins de Zeuxis et les oiseaux"

Zeuxis à Crotone :

Aussi fait-on appel à lui pour décorer les façades du temple d’Héra Lacinia, érigé au V^ème siècle avant notre ère à Crotone, en Italie du Sud. L’artiste propose d’y peindre l’idéal de la beauté féminine : une représentation d’Hélène de Troie, le canon de l’époque.

Toutefois, comme la beauté parfaite ne peut être réunie en une seule femme, il lui faudra plusieurs modèles. Tandis que Zeuxis s’attardait sur la beauté des corps des éphèbes s’exerçant au gymnase, les habitants de Crotone lui suggérèrent : « Nous avons ici, leurs sœurs encore vierges : tu peux, en voyant leurs frères, te faire une idée de leur beauté ». Ce à quoi Zeuxis répondit : « Présentez-moi donc, s’il vous plaît, les plus belles de ces jeunes filles à titre de modèles pour le tableau promis : c’est ainsi que je pourrai faire passer dans une peinture inanimée la vivante vérité de la nature ». Parmi elles, il en choisit cinq, pour en extraire et rassembler dans l’Héra ce qu’il jugea de plus beau en chacune.

Zeuxis peignant les filles de Crotone (enluminure, manuscrit du Roman de la rose)

La mort de Zeuxis :

D'après une autre légende, Zeuxis serait mort de rire en faisant le portrait d'une vieille dame …

Rembrandt a peint cette scène. Un autoportrait représente Zeuxis qui rit à en mourir alors qu’il peint une vieille femme laide qui lui a ordonné de la représenter en Aphrodite …

Rembrandt, autoportrait en Zeuxis, 17ème siècle, Musée de Cologne

Zeuxis riant peu avant sa mort, peinture du 17ème siècle de Arent de Gelder

L’œuvre de Zeuxis, totalement disparue, est donc abondamment citée par les Anciens. Ainsi Aristote estime que « la peinture de Zeuxis n’a aucun trait moral », à la différence de Polygnote qui est « un bon peintre de caractères ». Son art, caractérisé par le jeu des couleurs et par les contrastes d'ombre et de lumière, donnait l'illusion de l'espace.

À partir de son œuvre, l'esthétique du trompe-l'œil prévaut dans la peinture grecque. Certains chefs-d'œuvre en sont inspirés, comme la fameuse mosaïque dite « asarotos oïkos » de Sosos de Pergame (mosaïste de l’époque hellénistique), connue grâce à une copie.

Copie de la mosaïque de Sosos de Pergame, connue sous le nom d’asarotos oïkos “La pièce non balayée”, époque d’Hadrien, IIe siècle. Musée du Vatican, Rome

La peinture de Zeuxis et de ses émules fut sans doute à l'origine des effets de perspective que l'on retrouve ensuite abondamment dans la peinture pompéienne, mieux conservée. Y figurent des loggias ouvertes sur des jardins, des portes entrebâillées où se profilent de fines silhouettes, des éléments d'architecture (colonnes, corniches, frontons) représentés en saillie dans une salle et « sortant » du mur, des animaux et des motifs floraux …

Pompéi, une idée de ce qu'était la peinture grecque ...

Pompéi, une idée de ce qu'était la peinture grecque ...

Quelques œuvres les plus citées de Zeuxis :

Un Éros couronné de rose et un Paon, pour Archélaos, roi de Macédoine.
Une Hélène à sa toilette, pour les habitants de Crotone.
Un Héraclès enfant qui étouffe les serpents en présence d'Amphitryon et de sa mère Alcmène tout effrayée.
La Famille du Centaure.
L’Enfant aux raisins, que les oiseaux venaient picorer. Il déclara cependant : « J'ai mieux peint les raisins que l'enfant ; car si j'eusse aussi bien réussi pour celui-ci, l'oiseau aurait dû avoir peur ».
Une Pénélope qui respire la chasteté.
Un athlète dont il fut si content, qu'il écrivit au bas ce vers devenu célèbre : « On en médira plus facilement qu'on ne l'imitera ».
Un magnifique Jupiter sur son trône, entouré des dieux.
Le tableau destiné au temple d’Héra à Crotone.