Il n’est pas donné à tout le monde d’aller à Corinthe …

En effet, « il n’est pas donné à tout le monde d’aller à Corinthe » … autrement dit, la réussite dans la réalisation de projets n’est pas permise à tous, vu les difficultés que l’on peut rencontrer. Quelquefois, il nous faut même renoncer faute de moyens économiques, de capacité à surmonter un obstacle ou faute de juste estimation de la complexité.

La formule est devenue un proverbe, une expression française qui trouve ses origines dans la Grèce antique.

Héraklès, lui, ne renonça pas. Mosaïque du musée national archéologique de Madrid.

Un aphorisme qui nous vient donc des Grecs. Le philosophe Erasme (1466-1536), connu pour ses Adages, nous informe que l’abord du port de Corinthe était fort difficile à cause des écueils contre lesquels les navires venaient se briser ou s'échouer.

D'où la première difficulté à se rendre à Corinthe.

En langue française, nous avons adopté ce proverbe à partir de sa version latine : Non licet omnibus adire Corinthum ("ce n'est pas tout le monde qui peut se rendre à Corinthe").

Erasme, peinture de Hans Holbein le Jeune, 1523.

Saint Paul, qui a évangélisé la Grèce, constatait chez les habitants de Corinthe une certaine débauche, ivrognerie ou oisiveté.

La deuxième difficulté rencontrée pour participer à ces plaisirs corinthiens en était le coût.

D'ailleurs, le géographe Strabon (63 av. JC – 23 ap. JC) nous parle de l’“opulente” Corinthe en décrivant le sanctuaire d’Aphrodite situé sur l’Acrocorinthe (sommet qui domine la ville) : « elles [les courtisanes du sanctuaire] attiraient bien entendu une foule de gens à Corinthe et contribuaient à l’enrichir ; les patrons de navires avaient tôt fait de s’y ruiner ».

De là découle la version grecque du proverbe : Tout homme ne peut aborder à Corinthe (« οὐ παντὸς ἀνδρὸς ἐς Κόρινθον ἔσθ’ ὁ πλοῦς »).

Strabon d'Amasée. Gravure du 16ème siècle.

La Corinthe antique.

Plus tard, Aulu-Gelle, grammairien romain aisé du II^ème siècle de notre ère, reprend une anecdote relative à l’orateur Démosthène (384 av. JC – 322 av. JC) et à la célèbre courtisane Laïs :

« Laïs, dit-il, gagnait beaucoup d’argent à cause de la distinction et du charme de sa beauté ; c’était vers elle un concours et une affluence de tout ce qu’il y avait d’hommes riches en Grèce et personne n’était admis s’il ne donnait ce qu’elle avait demandé. Or, elle demandait des sommes excessives. De là prit naissance, dit Sotion*, ce proverbe si répandu chez les Grecs : « Tout homme ne peut aborder à Corinthe », parce qu’il était vain d’aller à Corinthe chez Laïs si on ne pouvait donner ce qu’on vous demandait. Démosthène alla voir la courtisane en secret et lui demanda de se livrer à lui. Mais Laïs réclama 10 000 drachmes. Cela fait 10 000 deniers de notre monnaie. L’insolence de la femme et l’énormité de la somme atterrent Démosthène et le mettent en fuite. »

Cependant et pour la petite histoire, Laïs s'offrit gratuitement à Diogène de Sinope ...

* Sotion, grammairien d’Alexandrie, III^ème s. av. JC

Buste de Démosthène, copie romaine d'une statue de Polyeucte, musée du Louvre.

Laïs de Corinthe (en grec Λαίς / Laís) est une courtisane grecque du Vème siècle av. J.-C., hétaïre, amante régulière de Myron, contemporaine d'Aspasie. Elle devint célèbre pour sa beauté et son avidité : elle mettait ses faveurs à un prix élevé devenu proverbial dans la Grèce d'alors. (Peinture de Hans Holbein le Jeune).

Passé dans le latin, on trouve chez le poète Horace (65 av. JC – 8 av. JC) le proverbe sous la forme : Non cuivis homini contingit adire Corinthum.

Enfin, notre homme de lettres Philippe-Emmanuel de Coulanges (1633-1716) a également écrit :

Sapho, qui va trop loin se perd,
Je crains un labyrinthe :
Le chemin ne m’est point ouvert
Pour aller à Corinthe.

Le Dernier Jour de Corinthe, Robert Fleury, 1870, Musée d’Orsay, Paris. En 146 avant J.-C., la cité grecque de Corinthe tombe aux mains de Rome. L’armée romaine entre dans la ville mise à sac. Les femmes de Corinthe, redoutant le sort qui leur est réservé, se réfugient au pied de la statue d’Athéna.

Les plaisirs étaient donc très coûteux à Corinthe dans cette antiquité grecque et romaine, et il n’était pas permis à tous d’y aller séjourner, une sélection économique s'opérait.

Mais de nos jours, même si son utilisation s'est raréfiée, la citation s’applique généralement aux personnes dont les projets ne coïncident pas avec leurs aptitudes, avec leurs compétences, et dont la richesse est nettement inférieure aux exigences de ces projets trop ambitieux ou trop prétentieux.