Damon et Pythias, une solide amitié

Damon et Pythias (Δάμωνας et Φειδίας) sont deux amis qui sont entrés dans l’histoire pour la solide amitié qui les liait. Cette amitié est devenue un modèle et leur histoire a inspiré de nombreuses créations, en littérature, en peinture, en musique et au cinéma.

Adeptes de l’école pythagoricienne, Damon et Pythias vivaient à Syracuse (Sicile), en Grande Grèce, vers l’an 400 avant JC, sous le régime tyrannique de Denys l'Ancien (Διονύσιος ο Πρεσβύτερος).

La Sicile faisait partie de la Grande Grèce.

Buste de Pythagore. Musées du Capitole, Rome.

L’école pythagoricienne fondée par Pythagore (Πυθαγόρας, 580-495 av. J.-C.) en Grande Grèce constitue alors une confrérie à la fois scientifique et religieuse. Le pythagorisme repose en effet sur une initiation et propose à ses adeptes un mode de vie éthique et alimentaire, ainsi que des recherches scientifiques sur le cosmos.

Denys l'Ancien (Διονύσιος), né en 431 av. J.-C. et mort en 367 av. J.-C., tyran de la colonie grecque de Syracuse qui connait son apogée sous son règne.

L’anecdote :

Pythias, accusé à tort ou à raison d’avoir comploté contre le tyran Denys, est arrêté et condamné à mort par ce dernier. Dans un geste magnanime, le tyran lui accorde une dernière volonté, celle d'aller dans sa patrie pour régler certaines affaires en relation avec le cercle des Pythagoriciens, et pour revoir ses parents. Ceci à la condition que son ami Damon se porte garant de son retour. Si Pythias ne revient pas de son voyage, Damon sera exécuté à sa place.

1914, au cinéma.

Conformément à certaines versions, Pythias part à pied pour son village natal, relativement loin de Syracuse, et après avoir réglé ses affaires, vu sa mère et marié sa sœur, il tombe dans une embuscade sur le chemin du retour. Il réussit à échapper aux brigands, traverse difficilement une rivière en crue et, voyant le soleil se coucher et l'heure de l'exécution approcher, se montre très anxieux pour son ami.

Avec le temps, le nom de Fidias devient Pythias pour les anglophones et les francophones.

A l'approche de l'heure fatidique, Pythias ne parait pas et Damon va être conduit au supplice. Dans ces circonstances, Denys trouve amusant de dire à Damon qu'il était stupide de croire que Pythias reviendrait un jour, qu’il se trouve maintenant quelque part, ravi d'avoir échappé à la condamnation. Bref, que Damon est le « dindon de la farce ».

Damon défend vigoureusement Pythias et dit que, comme tous les pythagoriciens, il tiendra parole et que la seule raison pour qu’il ne vienne pas à temps sera due à quelque grave obstacle imprévu.

C’est alors que Pythias arrive in extremis et un débat de générosité se fait entendre entre les deux amis pour savoir lequel doit mourir.

Le retour de Pythias.

Denys, tyran sans cœur mais touché par ce trait de fidélité, laisse à tous les deux la vie sauve et leur demande de l'admettre comme troisième complice de leur amitié.

Selon certaines sources, les deux amis lui expliquent que c’est impossible - probablement parce qu’il n’est pas pythagoricien et ne participe pas à leurs cérémonies - et partent dans une direction qui nous est inconnue.

L'hymne des Pythagoriciens au soleil levant. Tableau de Fiodor Bronnikov (1869).

On prétend que tout cela fut raconté à Aristoxène (IVème siècle av. JC) par Denys lui-même, lorsqu’il se trouva à Corinthe, où l’on sait qu’il passa les dernières années de sa vie dans la misère, ou du moins dans de mauvaises conditions.

Aristoxène de Tarente (Ἀριστόξενος ὀ Ταραντίνος) est un philosophe grec péripatéticien anti-platonicien du iv^e siècle av. J.-C., théoricien de la musique et du rythme, actif vers 330. Il est l'auteur du plus ancien ouvrage d’harmonique parvenu à nous presque complet.

Cet épisode est également rapporté par Valère Maxime (avec le nom Phintias au lieu de Pythias). Ont aussi écrit à ce sujet Cicéron (106-43 av. JC), le philosophe Jamblique (245-325 ap. JC), Porphyre de Tyr (234-305 ap. JC) et Diodore de Sicile (I^er siècle av. JC).

Pour d’autres rapporteurs, il semble que Pythias ait disparu pendant un certain temps et à part Hygin (de son nom complet Caius Julius Hyginus, 67-17 ap. JC), auteur et grammairien latin de l'époque augustéenne, personne ne parle de mariages, de voleurs et de rivières …

Représentation de Valère Maxime dans La Chronique de Nuremberg (1493). Valerius Maximus (Valère Maxime) est un historien et moraliste romain du Ier siècle apr. J.-C., contemporain de l'empereur Tibère.

Le tyran Denys voulait peut-être mettre à l’épreuve les pythagoriciens et prouver qu’ils n’étaient que de beaux parleurs. Il était persuadé que personne ne sacrifierait sa vie pour un autre ...

Le théâtre antique de Syracuse.

Par la suite, Damon et Pythias ont inspiré de nombreux écrivains et autres créateurs. Voici quelques exemples :

• Dans Hamlet de Shakespeare, Hamlet s'adresse ainsi à son ami Horace : « Oh, cher Damon ».

• Au xvii^e siècle, l'auteur et philosophe français Fénelon (1651-1715) transcrit cet épisode légendaire, tel qu'il l'imagine, dans ses Dialogues des morts.

• 1779, Opéra Iphigénie en Tauride de Gluck (1714-1787) : le frère d’Iphigénie, Oreste, qu'elle croit mort, arrive par hasard en Tauride, accompagné de son ami Pylade. Prisonniers, un des deux doit mourir et chacun veut sauver l’autre.

• Vers la fin du xviii^e siècle, le poète allemand Friedrich Schiller compose une ballade, L'Otage (Die Bürgschaft), publiée en 1799, où il met en scène une intrigue similaire entre deux personnages nommés Moerus et Selinuntius.

• En 1821, le poète irlandais John Banim (1798-1842) écrit une œuvre basée sur l’histoire de Damon et Pythias, grâce à laquelle « l'Ordre des Chevaliers de Pythias » sera fondé.

Le certificat d’appartenance à l’Ordre de Pythie (ou Fidias) 1890

• Au xix^e siècle, Alexandre Dumas, dans son roman La Dame de Monsoreau, Damon et Pythias (orthographiés "Damon et Pythéas") sont le symbole de l'amitié indéfectible.

• Au xx^e siècle, l'auteur japonais Osamu Dazai s'inspire de la ballade de Schiller pour sa nouvelle Cours, Melos ! (Hashire Merosu !) publiée en 1940, qui devient un classique scolaire. Dans la nouvelle, les deux amis sont appelés Melos et Selinuntius.

• En 1957, le film « Le Délinquant involontaire » a été tourné avec « Mike Damon » et « Sidney Pythias » comme héros, où l’amitié de deux jeunes gens est mise à l’épreuve.

• En 1962, un film intitulé « Le tyran de Syracuse » a été réalisé. On y croise nos deux héros.

1962, au cinéma

• Le film d'animation « Sinbad : La Légende des sept mers », sorti en 2003, reprend l'intrigue de Damon et Pythias en la transposant aux personnages de Sinbad et de son ami Proteus, mais située précisément à Syracuse.

L’histoire de Damon et Pythias ne cesse donc d’inspirer ; mais elle interroge aussi. Sommes-nous prêts, comme ces héros, à mourir à la place d’un ami très cher ? Espérons ne jamais avoir à faire ce choix …

Sources

Δάμων και Φιντίας - Βικιπαίδεια (wikipedia.org)

École pythagoricienne — Wikipédia (wikipedia.org)

Valère Maxime — Wikipédia (wikipedia.org)